“그날 이후 가장 무서운 건 다시 넘어지는 겁니다.”

부산에 거주하는 박정자(81) 어르신은 지난해 새벽 화장실로 가던 중 거실에서 미끄러져 넘어졌다. 처음에는 단순 타박상 정도로 생각했지만 병원 진단 결과는 고관절 골절이었다. 수술과 긴 재활 치료가 이어졌고, 사고 이전까지 혼자 장을 보고 공원을 산책하던 평범한 일상은 한순간에 달라졌다.

박 어르신은 “예전에는 지팡이 없이도 잘 걸을 수 있다고 생각했는데, 한 번 크게 다친 뒤로는 혼자 걷는 것이 가장 두렵다”며 “밖에 나가는 횟수도 줄고 사람 만나는 것도 부담스러워졌다”고 말했다.

초고령사회로 접어든 대한민국에서 노인 낙상 사고가 심각한 사회문제로 떠오르고 있다. 전문가들은 노년층의 낙상은 단순 사고가 아니라 삶 전체를 흔들 수 있는 위험 요인이라고 경고한다. 특히 고령층은 근력과 균형감각 저하로 인해 작은 턱길이나 미끄러운 바닥에서도 쉽게 넘어질 수 있으며, 한 번의 낙상이 골절과 장기 입원, 우울감, 사회적 고립으로 이어질 가능성이 높다는 것이다.

보건복지 현장에서도 이제는 치료보다 ‘예방’ 중심의 접근이 중요하다는 목소리가 커지고 있다. 넘어지고 난 뒤 치료하는 것보다, 넘어지지 않도록 안전한 보행 환경을 만드는 것이 더 중요하다는 의미다.

전문가들은 노인 낙상의 주요 원인으로 근력 저하와 균형감각 약화, 어두운 골목길, 미끄러운 바닥, 계단과 턱길 위험 등을 꼽는다. 특히 보행이 불안정해졌음에도 “아직 괜찮다”며 지팡이 사용을 꺼리는 경우 사고 위험은 더욱 높아질 수 있다고 설명한다.

박병무 박사(흰빛지팡이교실 교육원장)은 “노인 낙상은 단순한 사고가 아니라 독립적인 생활 능력을 무너뜨릴 수 있는 매우 위험한 문제”라며 “특히 고관절 골절은 회복 기간이 길고, 이후 거동 자체가 어려워지는 경우도 많아 예방이 무엇보다 중요하다”고 강조한다.

이어 “많은 어르신들이 지팡이를 늙음의 상징처럼 생각하지만, 실제로는 자신의 몸을 보호하고 안전하게 걷기 위한 필수 안전장치”라며 “조금이라도 보행이 불안하다면 지팡이를 사용하는 습관이 필요하다”고 덧붙였다.

이경미 센터장(서로돌봄)은 “현장에서 보면 낙상 이후 가장 크게 무너지는 것은 몸보다 자신감”이라며 “한 번 다친 어르신들은 다시 넘어질까 두려워 외출을 줄이고, 결국 사람들과의 관계까지 단절되는 경우가 많다”고 말한다.

또한 “가족들도 부모님의 걸음이 느려지거나 자주 비틀거리는 모습을 단순 노화로만 생각해서는 안 된다”며 “작은 관심과 예방이 어르신들의 삶과 건강을 지키는 중요한 시작이 될 수 있다”고 설명했다.

최근 지방자치단체와 복지기관들도 어르신 보행안전 캠페인과 안전지팡이 지원 사업을 확대하고 있다. 미끄럼 방지 기능과 야간 반사 기능이 있는 안전지팡이 보급, 낙상 예방 교육 프로그램 운영, 무장애 보행 환경 조성 등이 대표적이다.

전문가들은 앞으로 초고령사회에서는 보행 안전이 곧 노인복지의 핵심이 될 것이라고 전망한다. 안전하게 걷는 환경을 만드는 것이 의료비 절감과 건강한 노년 유지에 직접 연결된다는 것이다.

누구에게나 노년은 찾아온다. 중요한 것은 오래 사는 것이 아니라 안전하고 존엄하게 살아가는 것이다. 낙상은 단 한 번의 사고로도 삶 전체를 바꿀 수 있다. 이제 우리 사회는 넘어지고 난 뒤 치료하는 것보다, 넘어지지 않도록 예방하는 문화에 더 큰 관심을 기울여야 할 때다.